En entradas anteriores se han mencionado los daños punitivos o se ha informado de jurados que los han concedido. De hecho, algunas circunstancias parecen indicar que no basta con indemnizar a alguien por sus pérdidas. Por ejemplo, accidentes automovilísticos causados por un conductor ebrio, un conductor que supera con creces el límite de velocidad establecido o un conductor que actúa en un arrebato de ira al volante son situaciones totalmente evitables. Para evitar este tipo de accidentes, basta con que el conductor muestre un mínimo de cortesía y atención hacia los demás conductores.
Como su nombre indica, los daños punitivos, que algunos también pueden denominar daños ejemplares, sirven para castigar a los conductores que han ido más allá de la simple imprudencia y han desatendidos activamente los derechos de aquellos con quienes comparten la carretera.
Para obtener daños punitivos, una víctima lesionada debe probar el caso por lo que se llama "pruebas claras y convincentes." Este es un estándar de prueba más alto de lo que es común en los casos de accidentes automovilísticos, y existe porque se supone que los tribunales de California sólo imponen daños punitivos de vez en cuando, cuando las circunstancias realmente lo requieren.
Los daños punitivos no van a ser una opción viable en todos los casos de accidente, incluso si la víctima resultó gravemente herida o incluso murió. Simplemente saltarse una señal de stop, por ejemplo, sin circunstancias agravantes, probablemente no dará lugar a daños punitivos. Sin embargo, un conductor ebrio o un conductor que se comportó de una manera especialmente imprudente o agresiva puede ser susceptible de una indemnización por daños y perjuicios punitivos.
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